Bij de ziekte van Parkinson gaan in de middenhersenen geleidelijk zenuwcellen verloren die de signaalstof dopamine aanmaken. Die is nodig voor soepele bewegingen. Kenmerkend zijn bewegingen die trager en kleiner worden, stijve spieren en trillen in rust, vaak eerst aan één kant van het lichaam. Passen en handschrift worden kleiner, de stem zachter. Al jaren eerder kunnen een verminderd reukvermogen, verstopping of een onrustige slaap optreden waarin dromen worden uitgeleefd.
Multiple sclerose is een chronische ontstekingsziekte van de hersenen en het ruggenmerg. Het afweersysteem valt de beschermende laag rond de zenuwvezels aan, en op veel plaatsen ontstaan ontstekingshaarden. Daardoor lopen de klachten sterk uiteen: zichtstoornissen, tintelingen en gevoelloosheid, verlammingen, evenwichts- en blaasproblemen of een sterke vermoeidheid. Meestal verloopt de ziekte in het begin in schubs, waarna de klachten geheel of gedeeltelijk verdwijnen; bij sommigen nemen de klachten later ook zonder schubs toe. Vaak begint de ziekte op jongvolwassen leeftijd.
De diagnose parkinson stelt de neuroloog op basis van de klachten en een grondig onderzoek; een mri-scan van het hoofd helpt andere oorzaken uit te sluiten. Bij een vermoeden van MS laat de mri kenmerkende haarden in hersenen en ruggenmerg zien. Onderzoek van het hersenvocht en het meten van evoked potentials, dat wil zeggen de geleidingstijd van zenuwbanen zoals die van de oogzenuw, ondersteunen de diagnose.
Genezen kunnen beide aandoeningen tot nu toe niet. De behandeling is erop gericht klachten te verlichten en de zelfstandigheid zo lang mogelijk te behouden, en bij MS bovendien het verloop af te remmen. Bij parkinson vullen medicijnen het tekort aan dopamine aan; dosis en tijdstippen worden in de loop der jaren steeds opnieuw aangepast, en in latere stadia komen in gespecialiseerde centra ook medicijnpompen of diepe hersenstimulatie in aanmerking. Bij MS worden schubs behandeld met hooggedoseerde ontstekingsremmende medicijnen. Een langdurige behandeling die op het afweersysteem inwerkt, moet schubs minder vaak laten voorkomen en de voortgang vertragen.